Near-Earth Asteroid Rendezvous
Den 17. februar 1996 sendte en Delta 2-raket rumsonden NEAR afsted imod sine mål i form af mødet med 2 asteroider. Den første af disse var 253 Mathilde, som NEAR passerede den 27. juni 1997. Det var så planen, at NEAR skulle gå i bane om asteroiden 433 Eros oktober 1999. I december 1998 skete der dog et udfald af kommunikationen til NEAR og rumsonden fløj fordi 433 Eros. Den 14. februar 2000 fik NEAR atter chancen og denne gang lykkedes det at sætte rumsonden i bane om asteroiden 433 Eros.
NEAR står for Near-Earth Rendezvous spacecraft, og var den første i NASAs Discovery-serie, med den optimistiske overskrift: hurtigere, billigere og bedre. NEAR var udrustet med et magnetometer, et laseraltimeter, et spektrometer i gammaområdet, et spektrometer i røngtenområdet, et spektrometer i det infrarøde område foruden et flerfarvekamera. NEAR vejer omkring 800 kg hvoraf 320 kg er brændstof.
Rumsonden NEAR blev ikke blot den første rumsonde i bane om en asteroide, den 12. februar 2001 landede NEAR som den første sonde nogensinde på overfladen af en asteroide, 433 Eros, 200 år og 45 dage efter at den første asteroide, 1 Ceres (Ceres er senere blevet “forfremmet” til dværgplanet; men den beholdt numret “1” blandt asteroider), blev opdaget. Asteroiden 433 Eros blev opdaget den 13. august 1898. 253 Mathilde blev opdaget 12. november 1885 . 253 Mathilde er 70×50×0 km på hver led. 433 Eros er 33×13×13 km på hver led.
Opbygningen af asteroider har vist sig at være ret varieret. Nogle, som asteroiden Eros, er store og nogenlunde sammenhængende klippestykker, mens andre som Mathilde mest synes at være en løsere stensamling. De fleste af de meteoritter der fra tid til anden falder ned på Jorden menes at være dele af asteroider. Kortlægningen og analysen af 433 Eros har udvidet kendskabet til asteroider betydeligt, og nu har man også billeder fra overfladen af en asteroide.