Mars Polar Lander skulle være den anden sonde, som landede på Mars inden for 30 år. Den blev opsendt med en Delta-raket fra Kennedy-rumcenteret den 3. januar 1999. Efter opsendelsen blev dens solpaneler foldet ud, og den 610 kilo tunge Lander begyndte sin 10 måneders rejse mod Mars. Selve rejsen forløbet uden problemer; men man mistede kontakten med Mars Polar Lander ved ankomsten til Mars. Rumsonden bragte således ingen data om Mars. opgaverne er i et vist omfang udført af den senere mission Phoenix..
Mars Polar Lander klargøres på Kennedy Rumcentret og den 3. december 1999 ankom den til Mars. Få minutter før ankomsten til Mars kastedes rejsemodulet bort, to mikroprober, kaldet Deep Space 2, sendtes ned mod overfladen. Polar Lander bremsedes op af først et varmeskjold og derefter af faldskærme, en fremgangsmåde der er en videreudvikling fra Mars Pathfinder. Til forskel fra Pathfinder skulle Polar Lander foretage en kontrolleret landing med bremseraketter, styret af en medbragt dopplerradar. Under hele landingen tog et specialbygget kamera billeder ned mod overfladen af Mars, så der senere skulle være mulighed for helt præcist at bestemme landingsstedet.
Landingsområdet var mindre end 1000 kilometer fra Mars’ sydpol. Området ligger mellem den 74. og 78. sydlige breddegrad. Det er et område som polarkappen har trukket sig bort fra, og det forventes at indeholde spor af Mars’ tidlige klimatiske historie.
Efter landingen skulle Polar Lander folde sine solpaneler og sin kommunikationsantenne ud og rejse sin kameramast. Polar Lander medbragte videnskabeligt udstyr til analyse af støvsammensætningen og meteorologiske målinger, samt et kamera. Det mest interessante udstyr på landeren var en robotarm, som skulle bruges til at grave en halv meter dyb kanal og tage prøver til analyse. Formålet var at søge efter permafrost og is, samt finde spor efter skiftende cykler for vand, kuldioxid og støv på Mars.
Tre sæt danske magneter, fra H.C.Ørsted Instituttet ved København universitet, befandt sig på landeren og de skulle være at se på nogle af de første billeder der kunne være kommet hjem fra landingsområdet.
Principskitse af Mars Polar Lander
Landeren er udstyret med kommunikationssystemer som skulle være brugt til at sende data og billeder til Jorden via Mars Climate Orbiter. Efter tabet af den sonde i september i år, forsøgte man, at bruge en anden sonde i kredsløb om Mars, Mars Global Surveyor, som relæstation. Mars Polar Lander var også udstyret med en mindre antenne, som kan bruges til at kommunikere direkte med Jorden.
Håbet var, at Polar Lander skulle fungere i mindst 3 måneder på Mars-overfladen.
Mars Polar Lander
Opsendt: 3. februar 1998 fra Cape Canaveral AFS, kompleks 17
Raket: Delta II 7425
Ankomst til Mars: 3. december 1999, kl. 21.00 dansk tid (foreløbig)
Forventet slut på missionen: 1. marts år 2000
Dimensioner: 1,06 meter høj
Sondens masse: 3,6 meter i diameter
Samlet vægt:
576 kg, heraf
Landeren: 290 kg
Brændstof: 64 kg
Rejsetrinnet: 82 kg
Indkapsling og varmeskjold: 140 kg
Pris: 2,3 milliarder kroner
Mere om Mars Polar Lander:
Opsendelsen
Mars Polar Lander blev opsendt med en Delta II 7425 raket fra Cape Canaveral AFS, den militære del af Kennedy-rumcenteret, den 3. januar 1999…
Den lange rejse
Under hele rejsen til Mars kommunikerer sonden med NASAs Deep Space Network på Jorden via sin X-bånds sender med en antenne der sidder uden på rejsetrinnet…
Landingsstedet
I slutningen af august 1999 udvalgte NASA landingsstedet for Mars Polar lander på baggrund af nogle af de mange billeder som en anden Marssonde, Mars Global Surveyor, havde taget…
En farlig landing
Mars Polar Landers landing var fastsat til kl 21:00:26 dansk tid den 3. december 1999…
Efter landingen
Første signal fra Mars Polar Lander forventedes kl. 21.37 dansk tid…Men det kom aldrig og landeren må anses for tabt. Det bedste gæt på årsagen lyder på nogle følere, der skulle mærke når landeren var lige over overfladen. Følerne er sandsynligvis blevet aktiveret da landingsbenene blev slået ud. så er bremsemotoren startet og løbet tør for brændstof hvorefter sonden faldt ned fra stor højde og blev knust. resterne ligger på overfladen af Mars og er ikke fundet, så om det er den virkelige årsag vides ikke med sikkerhed.
Eksperimenterne
Beskrivelse af nogle af de eksperimenter, Mars Polar Lander medbringer